Roman Polanski. född den 18 augusti, 1933, i Paris. Av polsk-judisk börd. Flyttade till Kraków, Polen, då han var tre år gammal. Hade en traumatisk uppväxt. Då Polanski var åtta år greps hans föräldrar av nazisterna och sattes i koncentrationskäger, där hans mor senare dog. Han flydde ghettot i Kraków alldeles innan det utplånades. Han vandrade runt den polska landsbygden, sökte skydd hos flera katolska familjer. Under dessa år bevittnade han många fruktansvärda händelser och blev själv utsatt för en del sadistiska upptåg av tyska soldater. De otäcka minnena från hans uppväxtår har utan tvekan bidragit till hans fokusering på rädsla, som varit ett centralt tema i många av hans filmer.

I slutet av andra världskriget återvände han till Kraków, där han arbetade som tidningsförsäljare på gatan. Vid denna tidpunkt utvecklade han en passion för film. Vid tolv års ålder återförenades han med sin far, denne skickade honom till en skola med inrikting på teknik. För att han skulle erhålla sin första, ordentliga utbildning. Under skolgången medverkade han i ett radioprogram för barn.

Vid en ålder av fjorton år började han som skådespelare på en teater, det sysselsatte han sig med tills han fyllde tjugo. Sedan antogs han till den kända, polska filmskolan i Lodz. Under åren 1954 till 1959, emedan han studerade vid filmskolan, agerade han som skådespelare i en rad polska filmproduktioner och han regisserade dessutom ett antal dokumentärer i kortfilmsformat.

En av dessa, Two men and a wardrobe, en femton minuter lång, halvsurrealistisk film, vann fem internationella utmärkelser. Bl a. ett tredjepris i Bryssels internationella tävling för experimentell film. Efter utbildningen vid Lodz tillbringade Polanski två år i Paris, där han gjorder en kortfilm, The fat and the lean, en studie i förhållande av karaktär dominans och underkastelse, i vilken han själv spelade rollen som underkastad. Återvände till Polen, gjorde den prisbelönade kortfilmen Mammals och också hans första långfilm, Kniven i vattnet. Hans långfilmsdebut blev ett subtilt, psykologiskt triangeldrama som gav den ännu relativt unge Polanski ett internationellt uppmärksammande. Kniven i vattnet vann kritikernas pris vid filmfestivalen i Venedig, den blev också Oscar-nominerad i kategorin bästa utländska film.

Roman Polanski återvände till Paris, där han stannade i tre år, för att senare flytta till London och därefter Hollywood. Sedan mitten av 60-talet har de flesta av hans filmer varit på engelska, tekniskt skickliga skildringar av ämnen som främlingskap, ofta innehållande en hel del våld och präglade av hans personliga fascination för den mänskliga hjärnans funtion då det kommer till rädsla och ångest. Polanski vann Silverbjörnen vid Berlins filmfestival 1965, detta pris fick han för filmen Repulsion, med Catherine Deneuve i huvudrollen, filmen var för övrigt hans första brittiska produktion. Året efter vann han Guldbjörnen, vid samma festival, med filmen Djävulsk gisslan.

Förutom de smärtsamma barndomsminnena har Polanski influerats, enligt egen utsago, av Beckett, Ionesco, Pinter, Kafka och Buñuel. Atmosfären är ett viktigt element i Polanskis filmer, det är kärnan som berättelsen utgår ifrån och rollkaraktärerna utvecklas ifrån. Fastän hans rykte i U.S.A. skamfilades en aning i samband med att hans film Vampyrernas natt släpptes, så vann han både kritikernas gunst samt kommersiell framgång med filmen Rosemary's baby. Filmen Oscar-nominerades för bästa manus, vilket i sin tur ledde till att Hollywoods producenter öppnade sina dörrar för Polanski.

Han var tilltänkt regissör för ett antal stora projekt då ett stort tragiskt bakslag drabbade honom. I augusti 1969, då Polanski arbetade med ett manus i London, blev hans fru Sharon Tate (han gifte sig med henne året innan) brutalt mördad av en grupp ungdomar, kända som "the Manson family" (Charles Manson). Med Polanskis maka, som vid detta tillfälle var gravid i åttonde månaden, mördades också några av deras närstående vänner.

Det dröjde till 1971 innan Polanski började arbeta igen, då med den mycket våldsamma tolkningen av William Shakespeares klassiska Macbeth. Filmen producerades av playboy-kungen Hugh Hefner. Macbeth, i Roman Polanskis tappning, innehöll ett antal blodiga scener som kunde leda tankarna till massakern på Sharon Tate och deras vänner.

Polanski övergav Hollwood och reste tillbaka till Europa, i Frankrike sökte han och fick medborgarskap. Han återvände, periodvis, till U.S.A. för att träffa vänner och för att arbeta med filmen Chinatown, en succé i klass med hans Rosemary's baby. I sin nästa film Hyresgästen (The tenant) spelade han själv huvudrollen. Då han ånyo besökte Hollywood, i mars 1977, kom nästa bakslag som inte hade något med hans filmarbete att göra. Det blev stora rubriker i tidningarna. Han arresterades i Los Angeles, misstänkt för att ha drogat och våldtagit en minderårig flicka, hon var tretton år. Incidententen skulle ha skett i skådespelaren Jack Nicholsons hem. Inledningsvis nekade Polanski till anklagelserna, för att sedan delvis medge inblandning. Fri mot borgen tilläts han lämna landet för att färdigställa projektet Hurricane. Han återvände inte till USA och domstolen förklarade honom juridisk flykting.

Polanskis nästa film var den fransk-engelska tolkningen av Thomas Hardys Tess of the Urbervilles, en film på engelska med Natassja Kinski i huvudrollen, filmen fick namnet Tess (1979). Det blev en succé, både hos kritiker och publikmässigt. Det påbörjade filmprojektet Hurricane tilldelades Sveriges egen Jan Troell, den floppade dock rätt rejält. Tess belönades med en César (den franska motsvarigheten till Oscar) och ytterligare en Oscar-nominering för bästa regi (den första nomineringen i denna kategori var för Chinatown). Polanskis film Pirater (1986) blev ingen succé och framgången med den följande filmen, Frantic (1988), blev sådär. Han gifte sig 1989 med den då 22-åriga, franska skådespelerskan Emmanuelle Seigner. Regisserade filmerna Bitter moon och Döden och flickan 1994. Polanski har även medverkat som skådespelare i andras filmer. Han regisserade Johnny Depp och Emmanuelle Seigner i rysaren The ninth gate (2000).

En självbiografi, med titeln Roman (ISBN: 0345305124), utkom 1984.