Historien utspelar sig i Gobiöknen, där vi får följa löjtnant Li (Jiang Wen) och det japanska sändebudet Lai Xi (Nakai Kiichi), båda förstklassiga krigare och svärdmästare. Efter årtionden i tjänst hos den kinesiske kejsaren, längtar Lai Xi hem till Japan, men han skickas istället västerut ör att jaga efterlysta brottslingar. Hans enda biljett hem till japan är att infånga och avrätta löjtnant Li, en avhoppad soldat efterlyst för att ha lett ett våldsamt uppror när han vägrat lyda order att avrätta kvinnor och barn i fångenskap. Li och Lai Xi drabbar samman, men bestämmer sig för att vänta med deras slutgiltiga uppgörelse tills ett resande sällskap, däribland en buddhistmunk, är förda i säkerhet. Munken bär med sig en helig och kraftfull pagod som intresserar regionens hänsynslöse länsherre An (Wang Zueqi). Lai Xi och löjtnant Li, åtföljda av Lis gamla soldattrupp – som övergett sina nya, fredliga liv för att åter stå vid hans sida – måste nu möta öknens hetta, områdets barbariska krigare och länsherrens brutalitet innan de slutligen kan stå öga mot öga inför varandra.