Filmen börjar med Thomas Newmans typiska, melankoliska musik som ackompanjerar öppningsscenen i filmen. En berättarröst tillhörande den unga huvudrollskaraktären avslöjar att hon börjar berätta från slutet, eftersom att hon tidigare inte förstod vad som hände i början och först nu förstått allting. Sedan tas vi till en scen på ett tak där hon sitter med sin excentriska mamma, som är en framstående konstnär, och filosoferar. Lugnet före stormen, om du så vill. För det här är början på två och tusen tragiska livsöden och en fängslande resa.

Mamman åker dit för mord på sin älskare, och nu måste dottern, som så smått börjar bli vuxen, bo i fosterfamilj. Till en början verkar familjen vara bra för henne, men under ytan finns personliga problem som slutligen leder till att flickan hoppar i säng med familjens man och fadersfigur, och familjeidyllen förstörs. Dottern besöker också sin mor med månaders mellanrum, och varje gång försöker modern, briljant spelad av alltid lika iskalla Michelle Pfeiffer, att behålla kontrollen över över sin dotter, från fängelset.

När dottern flyttas till ett ungdomshem träffar hon en ung kille som, precis som hon själv, gillar att teckna. Två konstnärssjälar möts och lite kärlek och en djup vänskap tar form. Dottern har dock blivit självdestruktiv av sitt tidigare handlande och av sin mammas kallt beräknande råd från fängelset, och stöter bort sin enda vän på ungdomshemmet.

Nu ska jag inte berätta mer om handlingen, men sanningen är att jag hade ganska låga förväntingar på filmen. Men den levde upp till mina förväntningar och överskred dem faktiskt. Vit Oleander bjuder i slutändan på ett starkt drama. Många kanske uppfattar den här filmen som inställsam och sentimental, men sentimental tycker jag själv aldrig att den blir även om den går en ganska vinglig balansgång. Michelle Pfeiffer är som klippt och skuren för rollen som den kalla mamman, och birollsinnehavarna med Robin Wright Penn och Zellweger i spetsen, gör mycket bra ifrån sig. Alison Lohman gör kanske inget prisvinnande framträdande i huvudrollen, men hon fungerar ändå bra. Betyget blir en mycket stark trea till Vit Oleander.