Jean Nichols är fotograf och får i uppdrag av en tidning att bege sig till Smuttynose Island, en liten ö utanför New Hampshires kust, där det 1873 begicks ett brutalt dubbelmord på två norska kvinnor. Med på segelturen är hennes man, den prisbelönte poeten Thomas och dennes bror med nya flickvännen Adeline.

Jean blir mer och mer intresserad av morden och av teorin att mannen som hängdes för dem i själva verket var oskyldig. Hon letar fram gamla brev och dokument skrivna av den enda överlevande kvinnan, Maren, och bilden av den sanna historien blir tydligare. Samtidigt blir det uppenbart att Jean och Thomas har problem i sitt äktenskap och att Adelines och Richs förhållande är lite mer komplicerat än vad det till en början verkade. Deras inbördes konflikter blir en återspegling av dramat på Smuttynose.