Året är 1991. Nathan Muir (Robert Redford), en ärrad veteran inom CIA, skall just gå i pension, när han får veta att den yngre kollegan Tom "Boy Scout" Bishop (Brad Pitt) fängslats i Peking, anklagad för spioneri. En gång i tiden handplockades Bishop av Muir i Vietnam och blev snart en av CIA:s skickligaste agenter. En händelse i Beirut för några år sedan ledde till att deras vägar skildes åt. Meddelandet från Kina att Bishop skall avrättas inom 24 timmar, kommer som en chock för alla på CIA:s högkvarter. Men av fruktan för en internationell konflikt, bestämmer sig ledningen för att lämna Bishop åt sitt öde. athan Muir är emellertid av en helt annan uppfattning...