Likt de flesta i det lilla samhället i Oklahoma arbetar Karen Silkwood på det stora kärnkraftsverket. Hon är medveten om de risker som finns, men ledningen försäkrar att säkerheten är bästa tänkbara. Men det är dessvärre långt ifrån sanningen. Som så ofta väger kraven på ekonomisk vinst tyngre än hänsyn till människor och miljö. När Karen plötsligt insjuknar kan hon bara finna en förklaring, att hon utsatts för hög radioaktiv strålning. Hon börjar ifrågasätta anläggningens säkerhetsprocedurer men möter kraftigt motstånd, inte bara från ledningen utan även sina arbetskollegor som riskerar att förlora sina jobb. Men i takt med att hennes sjukdom förvärras börjar frågor komma upp vars svar fabriken under inga omständigheter kan låta komma fram i ljuset.