Frank Serpico arbetar som polis, men till skillnad från många kollegor vägrar han att ta emot mutor som regelbundet betalas ut av den organiserade brottsligheten. Avståndstagandet från den korrupta poliskåren leder till att han snart trakasseras och känner att han befinner sig i omedelbar livsfara.

Sidney Lumet arbetade många år inom TV som regissör innan han debuterade med rättegångsklassikern Tolv edsvurna män (1957). Under 70-talet gjorde han några mer eller mindre samhällskritiska filmer, utöver Serpico även den mediecyniska Network och bankrånsfilmen En satans eftermiddag (även den med Pacino). Men Serpico blev den mest omskrivna, speciellt eftersom den baserade sig på en sann historia om en polisman i New York som var tvungen att gå under jorden för sin interna kritik av kåren.