Rusty James är inte en dålig människa, han har bara tvingats växa upp i skuggan av sin bror och är osäker på sitt eget värde. Han är en ung man som under en kritisk period i sitt liv förlorar kontrollen över vad som sker omkring honom och vilsen vandrar runt utan mål. Efter att ha tillbringat kvällen med sin flickvän Patty, beger sig Rusty James för att anta Biff Wilcox utmaning till slagsmål. Kampen avbryts dock när Rustys ökände bror anländer på sin motorcykel. Känslorna mellan de moderlösa bröderna är komplicerade, men Rusty lyssnar ändå på sin bror när denne berättar varför han lämnade hemmet för två veckor sedan.

80-talets kultfilm och genombrottet för Mickey Rourke och Matt Dillon. En rumble fish är en stridsfisk som instängd slåss mot allt och alla, t o m sin egen spegelbild. Symboliken är klar och i de annars svartvita filmbilderna är just dessa fiskarna i den zoologiska affären bestänkta med färg.