Jack Worthing har en hemlighet. Å ena sidan för han ett stillsamt och respektabelt liv på landet, där han är den oerhört söta (och välbärgade) Cecily Cardews förmyndare. Men när Jack känner ett behov av att pigga upp den enformiga tillvaron en smula, tar han sin tillflykt till London och ger sig ut för att vara Ernest Worthing, en påhittad broder. Denne "Ernest" är en livsnjutare, som älskar att leva flott, en egenskap han delar med sin bäste vän, Algernon Moncrieff. Avsikten med Jacks senaste resa till London är att fria till Algernons kusin, Gwendolen Fairfax, som är övertygad om att ödet vill att hon en dag skall gifta sig med en man, som heter Ernest.