På 1960-talet gjorde brittiske bluesmusikern John Mayall många bra LP-skivor, varav en hette Blues from Laurel Canyon. Denna kulliga dal ligger naturskönt på pendelavstånd från Los Angeles, och hit flyttar Sam (Christian Bale) och Alex (Kate Beckinsale). Hon ska skriva färdigt sin doktorsavhandling, och han ska avsluta sin utbildning till psykiater. De ska tillfälligt bo hos hans morsa Jane (Frances McDormand), som han har ett rätt ansträngt förhållande till.

Jane är framgångsrik skivproducent, och bor i en stor lyxvilla med swimmingpool och skivstudio. Hon håller som bäst på med den sista finputsningen på en skiva med ett icke namnggivet band, hon har ett förhållande med den 16 år yngre sångaren Ian (Alessandro Nivola), och hon röker Mary Jane var dag, plus att det blir en del festande mellan varven. Sam, hennes son, har gjort uppror på sitt lilla vis, genom att, i motsats till sin libertin till frigjord mamma, i stället bli hennes raka motsats, en välartig student och karriärist.

Sam och Alex har det heller inte så gott ihop. De pratar bredvid varandra, lyssnar inte riktigt på vad den andre säger, och bägge dras till nån annan. Sam dras till den vackra, israeliska medstudenten Sara (Natascha McElhone), medan Alex dras till Ian. Alex, en riktig plugghäst som läser ordböcker "på skoj", öppnar långsamt upp sig, och går från att ha varit en introvert spännröv till att vara en mer frigjord brud under filmens gång, och både Ian och Jane agerar som katalysatorer. Men medan Alex trivs och känner sig mer och mer komfortabel med huset och människorna det hyser, och snart synes beredd att ge sig hän åt sina nyvunna passioner, håller sig Sam hela tiden vid "rätt sida" gränsen. Han insisterar dock på att de ska flytta så fort de får tag på nåt eget, och det helst i närheten av var Sara bor. Han umgås nu mer med henne än med Alex, och attraktionen är ömsesidig, men Sam är en man med hög moral, och han hoppar inte över skaklarna.

Laurel Canyon har skrivits och regiserats av Lisa Cholodenko, och det kändes att denna historia skildras ur ett kvinnligt perspektiv. Fokus ligger på Alex frigörelse, och hon spelas utmärkt av en Kate Beckinsale som blommat ut, från den lilla korthåriga och förnumstiga gräbban i John Schlesingers Nya vindar över Cold Comfort Farm 1995, till en alldeles otroligt vacker kvinna som påminner en del om Jennifer Garner. Redan 1994 spelade hon för övrigt mot likaledes utmärkte Bale i Prinsen av Jylland.

Övriga i ensemblen gör också mycket bra ifrån sig, och Laurel Canyon var en riktigt trevlig bekantskap. För den softa popmusiken till "Ians band" står Mark Linkous, sångare och låtskrivare i bandet Sparklehorse. Både han och skivproducenten Daniel Lanois har små roller i filmen.