Tibet 1937. I den avlägsna provinsen Amdo, i en liten by nära den kinesiska gränsen, får den lilla pojken Lhamo sin mor att återigen berätta historien om hans födelse. Aningslöst berättar hon om sonens öde att vägleda en av de äldsta, fredsälskande civilisationerna i världen.

Samtidigt anländer en grupp munkar, utsända av Tibets regent, till Lhamos hus. Under flera års tid har de finkammat landet i sökandet efter Dalai Lama reinkarnation. Efter att Lhamo klarat av det det uråldriga prov som bevisar för munkarna att han är Kundun, den 14:e Dalai Lama, förändras hans liv för alltid.