Daniel (Ralph Macchio) har flyttat till Los Angeles fån ostkusten och står nu inför den nästan omöjliga uppgiften att hitta nya vänner. Men när han blir offer för mobbning av Cobra Kai, en brutal grupp karateelever, uppstår vänskap mellan Daniel och Ali (Elisabeth Shue), flickvän till Cobra Kais ledare.

Daniel gör allt för att slå tillbaka och imponera på sin nya vännina, men är rädd för att hamna i direkt knofrontation med det farliga gänget. Så när han upptäcker att alltiallamannen Miyagi är mästare i kampsport ber Daniel att få lära sig karate.

Miyagi lär Daniel att karate handlar om att kontrollera sina känslor, sina tankar och sin kropp och att kampen bara är den allra sista lösningen på ett problem.