Att bara ge sig av och lämna vår materialistiska civilisation bakom sig, är väl säkert något många drömt om ibland. De som däremot väljer att sätta tankarna i handling betraktas oftast som knäppskar och orealistiska dagdrömmare. Detta tema väljer Sean Penn att behandla i Into the wild, hans fjärde långfilm som regissör (som i sina tidigare filmer medverkar han inte själv). Filmen baseras på den verkliga historien om medelklasskillen Christopher McCandless som efter sin collegeexamen i början av 1990 - talet gick upp i rök. Han meddelade inte sin familj var han var, men var ute på en lång rundresa kors och tvärs över den amerikanska kontinenten med Alaska som slutmål.

Som film är dock Into the wild bitvis storartad samtidigt som den har en väldig obalans. Det största problemet är Emile Hirsch i rollen som Christopher. Han kan knappast beskrivas som ett fynd utan sänker nästan hela filmen med sin likgiltiga rolltolkning. Några känslor visar han inte utan framstår mest som en pretentiös slacker. Den komplicerade person som Christopher måste ha varit finns ingenstans i hans rolltolkning. Sean Penn hänger sig dessutom bitvis åt ett naturromantiserande som tenderar det flummiga. Det blir ibland för mycket av att man ska finnas sig själv i ödemarken utan att detta problematiseras nämnvärt.

Samtidigt är Into the wild en fim man blir fångad av och som växer ju längre tiden går. Upplägget är inte den klassiska linjära roadmovietematiken. Istället kan filmen beskrivas som en rad olika halvdrömska sekvenser som ändå hänger ihop. Med hjälp av ett atmosfärrikt foto blir dessa sekvenser oftast oerhört starka och suggestiva. Christophers korta besök i Los Angeles, där han ser den oerhörda fattigdomen och rikedomen kontrasteras måste tillexempel vara en av de främsta skildringarna av denna stad på film. Med en fantastisk birollsbesättning mildras dessutom effekterna av Emile Hirschs ickeskådespeleri. Det viktiga blir istället de personer och miljöer han möter på sin resa. Det gör att Into the wild till slut utvecklar sig till en film som vägrar att släppa taget.