Det här är en historia som utspelar sig någonstans i öst år 1810. Horse thieves tar sin början en härlig sommardag ute i naturen. Det är en sådan där dag som vi alla längtar efter, en dag då man kan vara glad och sorgfri. Sådana dagar är sällsynta i bröderna Jakob och Vladimirs liv. Deras tillvaro är långt ifrån bekymmersfri och för att få mat och husrum över vintern har de tagit värvning i kosackernas tuffa förband. Det hårda kosacklivet sliter hårt på dem, både psykiskt och fysiskt, och det är nära att de går under på grund av all pennalism som förekommer på förbandet. Den här dagen har de emellertid dragit sig undan från allt slit och badar aningslöst i en flod medan deras hästar vilar ut. Allt är lugnt och fridfullt, men kanske borde de vara mer på sin vakt, för i skogen lurar ett annat brödrapar som specialiserat sig på att stjäla hästar.

Bröderna Roman och Elias lever utanför samhället. De är naturbarn som gömmer sig i ett krypin under jorden ute i skogen. De livnär sig på att stjäla hästar från kosacker och säljer dem på marknaden. Den här stölden går emellertid snett, vilket får oerhörda konsekvenser för alla inblandade. Horse thieves är en intensiv berättelse om brödraskap i våldets skugga och det är förvånansvärt hur mycket den belgiske regissören Micha Walda lyckas kram ut ur sin berättelse. Horse thieves berättas i tre delar, ungefär på samma sätt som den tyska succén Vid himlens utkant, utan några övriga jämförelser. Det är ett lyckat berättargrepp som ökar intresset för hela filmen. De tre episoderna hänger ihop och eftersom varje episod berättas så koncentrerat ökar intensiteten i hela filmen. Den första episoden berättar om hur Jakob och Vladimir tar värvning som kosacker och hur den veke Vladimir hela tiden vill ge sig av medan Jakob obevekligt står upp och slåss för sig och sin lillebror mot alla plågoandar. Den andra episoden utgår från en danskväll nere i byn, där Elias är föremål för en flickas intresse. Någon dans blir det inte då Elias är halt, men de tillbringar natten tillsammans i sänghalmen till storebror Romans stora förtret. Roman har skuldkänslor för att Elias blev halt när bröderna var små och skyddar nu sin bror dag och natt.

Enligt Micha Wald är Horse thieves inspirerad av Ridley Scotts debutfilm Duellanterna och det märks framför allt i den tredje och avslutande episoden som utvecklar sig till en lång tvekamp mellan Jakob och Roman. Horse thieves innehåller spännande fäktscener och fartfyllda ritter, men trots att det är en våldsam och brutal berättelse vilar det ett melankoliskt lugn över filmen. Till det bidrar den vemodiga och vackra musiken som aldrig tränger sig på men ofta är närvarande. Det ger också filmen tonen av folklore och naturen har en framträdande plats. I all sin enkelhet är Horse thieves en film som det är lätt att tycka om.