Lily Bart är en vacker, ung kvinna, allmänt beundrad och firad i New York-societetens översta skikt. Hon är långtifrån förmögen, men anses ändå ha stora chanser att en dag gifta sig ståndsmässigt med en välbärgad man.

På väg till en weekend på landet hos vännerna Gus och Judy Trenor, möter Lily utanför Grand Central Station en kär bekant och beundrare - Lawrence Selden. Selden är inte heller förmögen, men Lily tycker att han är oerhört sympatisk, även om han inte riktigt passar in i hennes framtidsplaner...