Den 8 december 1995 förändras livet totalt för den 42-årige Jean Dominique Bauby, chefredaktör för franska Elle och lyckligt skild trebarnspappa. Efter ett slaganfall förvandlas han till ett vårdpaket, och det enda han kan röra är sitt vänstra ögonlock. Läkarna ställer diagnosen locked in-syndrom. Med hjälp av sina ögonblinkningar lyckas Bauby trots tystnaden diktera sin egen bok, sin egen historia, bokstav för bokstav, blinkning för blinkning.

Två år och 200.000 blinkningar senare är boken klar, och ytterligare tre dar senare avlider Bauby, och boken blir en bestseller världen över. Fjärilen i glaskupan är hans historia.