1971. Ett nedlagt fängelse byggs om till ett forskningslaboratorium, omgivet av järngrindar och övervakningskameror. I två veckor ska 20 manliga deltagare spela antingen fångar eller vakter. Alla kan hoppa av experimentet när som helst men förlorar då lön för resterande tiden. Vakternas roll är enbart att hålla ordningen utan att använda något som helst fysiskt våld. Dock uppstår snart gräl mellan de två grupperna och vakterna börjar överskrida sina befogenheter...