Charlie vill å ena sidan vara en respekterad gangster liksom sin farbror, men å den andra sidan vill Charlie gärna leva ett normalt och laglydigt liv tillsammans med sin flickvän. Nu jobbar Charlie som indrivare hos sin farbror, ett jobb som han gör väldigt bra! Saken blir inte lättare av att hans flickvän inte bryr sig om vilket yrke han har. Vilket har lett till att hans farbror i gengäld inte bryr sig om Charlies flickvän... Charlie blir mer och mer involverad i den helgalne Johnny Boy, som konstant råkar ut för trubbel. Charlie har tagit på sig uppgiften att se till att hålla honom utanför bråk, en omöjlig uppgift som kommer att få oanade konsekvenser...

Scorseses film vandrar omkring bland de fattigare italienarna i New Yorks Little Italy och är mer intresserad av att visa miljöerna och människorna - en tidig De Niro som den allmänne odågan Johnny Boy och Keitel som smågangstern Charlie - än att nödvändigtvis berätta en historia. På sitt sätt ett mästerverk.