Ombord på ångbåten Karnak, som färdas nerför Nilen med en last bortskämda, avundsjuka och våldsbenägna amerikaner, mördas den vackra arvtagerskan Linnet Ridgeway (Lois Chiles). När Hercule Poirot (Peter Ustinov) tar sig an fallet, visar det sig att alla ombord hade en anledning att hata henne. Mrs. Van Schuyler (Bette Davis) vill åt hennes juveler, tjänsteflickan Louise (Jane Birkin) hyser agg sedan hennes hemgifte uteblivit, och före detta vännen Jacqueline de Bellefort (Mia Farrow) är bitter över att Linnet stulit hennes fästman. Och så vidare. Poirots enda ledtrådar är ett J ritat i blod över den mördades säng, en försvunnen pistol, ett pärlhalsband och en vinflaska. Kommer mördaren att avslöjas innan fartyget löper i hamn?