En snöig julaftonskväll i Washington har en grupp terrorister intagit en internationell flygplats, med tusentals turister som gisslan. Terroristerna är ett gäng avhoppade kommandosoldater under ledning av en vildsint, blodtörstig officer (WILLIAM SADLER), som har kommit för att rädda en knarkung undan rättvisan. De är förberedda på allt, med ett undantag: John McClane, en ledig polisman som drabbas av en känsla av déjà vu.