Året är 1914. Världen står på tröskeln till det första världskriget. Till ett dimmigt London anländer Richard Hanney för en välbehövlig semester. Men då, mitt i natten, rusar plötsligt en man på flykt in i hans lägenhet. Han är Överste Scudder och berättar skärrat om en komplott som inte bara äventyrar Englands säkerhet - utan hela världens. De två regeringsmän som också känt till planerna har mördats och nu är Scudder själv utsedd till nästa offer.

Hanney vet inte vad han ska tro och vill helst inte bli inblandad. Men plötsligt blir Scudder mördad - och Hanney utpekas som gärningsman. Jagad av både polisen och tyska agenter flyr han med tåg mot de skotska högländerna och kommer där i ägo av Scudders anteckningsbok. Under stigande fasa avtäcks hemligheten med "De 39 stegen", och Hanney inser att han är den ende som kan hindra en förestående katastrof.