Ruth Stoops (Laura Dern) är en högst oansvarig och amoralisk kvinna vars fyra barn allihop har adopterats bort eller omhändertagits av myndigheterna. Hon missbrukar droger och alkohol, sniffar hushållskemikalier och går i sängs med första karl som kan erbjuda en säng för natten. Hon blir nu gravid för femte gången, och efter en arrestering ställs hon inför ett ultimatum av stadens domare: hennes straff blir lindrigare om hon gör abort.