Om Berlinmurens fall var 80-talets mest symbolladdade händelse måste Hong Kongs överlämnande till Folkrepubliken Kina ha varit 90-talets. Och här har ni filmen om denna händelse. En fransk-amerikansk-japansk samproduktion i regi av Wayne Wang, med två av de bästa skådespelarna från Storbritannien respektive Kina, Jeremy Irons och Gong Li, i huvudrollerna.

Det handlar om brittiskfödde Hong Kong-journalisten John, som i filmens början får veta att han är döende i leukemi. Om hans kärlek till kinesiska Vivian, som driver en nattklubb, och om hans försök att förstå Hong Kongs innersta väsen. Men både kvinnan och staden tycks utom räckhåll för honom. Han och Vivian är förvisso vänner och den ömsesidiga attraktionen saknas inte, men hon är samtidigt förälskad i affärsmannen Chang, även om denne vägrar uppfylla hennes önskan om att gifta sig med henne. Vad Hong Kong beträffar känner han varenda bakgata i staden, vet allt om såväl dess finansvärld som dess allra mest ljusskygga sidor, utan att för den skull förstå. Han är döende, olyckligt förälskad och fast i en stad som inte är hans. Men den olyckliga kärleken och stadens mysterium är samtidigt vad som håller honom igång. Någon depression inför den snabbt annalkande döden hinner John inte med. Då han inte är i Vivians närhet, på hennes klubb eller på samma fester som hon, vandrar han målmedvetet omkring på gatorna, ibland med en videokamera i handen. Under en av dessa turer träffar han Jean (Maggie Cheung), en "streetsmart" ung tjej som han av någon anledning får för sig ska kunna hjälpa honom. Hon erbjuder sig att sälja sitt livs historia för 1 400 dollar, och han accepterar priset.

Om man vill kan man se filmen som en hyllning till Hong Kong, på samma sätt som regissörens tidigare "Smoke" och "Blue in the Face" var hyllningar till Brooklyn, New York. I linje med det kan man se hela handlingen som en allegori om staden och om mötet mellan öst och väst. John representerar då den europeiska imperialismen, dess svårigheter att förstå det främmande och dess slutliga nederlag. Vivian, som en gång flytt från det kinesiska fastlandet, representerar det österland som attraheras av den västerländska friheten men inte kan förmå sig att helt bryta med traditionerna. Jean däremot har kastat av sig alla traditionens band, fast utan att ha funnit sig tillrätta i något nytt. Därigenom är hon kanske verkligen den nyckel till mysteriet Hong Kong John söker. Eller kanske inte.

Wang har som vanligt fin känsla för de små detaljerna, skådespelarna är duktiga, fotot är bra… Men något saknas. Detta något är en stark historia. Filmen är för spretig i sitt berättande och allt för ofta frågar jag mig själv: Varför gör han / hon egentligen så där?, vilket hindrar mig från att verkligen engagera mig i karaktärerna. Dessutom tycker jag Maggie Cheung är fel person för rollen som Jean. Hon ser helt enkelt inte ut som en flicka från slummen. Chinese Box uppfyller alltså inte de löften konstellationen Wang - Irons - Gong Li gav. Fast de som gillade "Smoke" kommer ändå att gilla också detta. Så där lite lagom mycket.