Som homosexuell tvingades Arena att fly Castros Kuba, där hans texter bannlystes. Vid 14 års ålder vann han en författartävling med novellen ”Celestino Antes del Alba” (Sången från källan), som blev det enda av hans verk som publicerades på Kuba. Hans andra noveller och dikter smugglades ut genom vänner och entusiaster och hyllades internationellt.