M är en tidig film på temat seriemördare och den är helt klart en av de allra bästa som gjorts inom den genren. Filmen handlar om jakten på en slemmig barnamördare, skickligt spelad av Peter Lorre, som sätter skräck i medborgarna genom sina dåd, medan myndigheternas oförmåga att snabbt söka reda på och fånga honom leder till en ständigt ökande panik. Polisen tvingas till en alltmer omfattande och hårdhänt jakt, vilken stör den undre världens verksamhet i sådan grad att även de kriminella bossarna och gängen organiserar sin egen jakt på mördaren. När de kriminella väl fångat mördaren har de också för avsikt att ställa honom till svars inför en egen "domstol" och utdöma straff.

Österrikaren Fritz Lang (1890-1976) började sin bana under stumfilms-epoken i Tyskland och regisserade då flera i många avseenden monumentala filmer, av vilka framtidsdystopin Metropolis (1926) nog är den mest kända. Det Tyskland Lang verkade i var plågat av första världs-krigets efterdyningar: krigsskadestånd, depression, arbetslöshet och hyperinflation. Det rådde politisk oreda och den nya, bräckliga, demokratiska regeringen var hårt ansatt från både höger- och vänsterextrema grupperingar.

Denna kaotiska och oroliga tid återspeglas i Langs filmer, kanske främst i den människosyn som uttrycks i dem. Människorna är inte mycket friare än marionetter fångade i en mörk, ondskefull värld fylld av våld och förnedring. Sålunda är mördaren i M visserligen en bov men samtidigt ett offer för sin drift att mörda. I många scener likställs också polisens och den kriminella världens jakt på mördaren, samt de metoder man använder.

Det mest utmärkande för M är dock inte det visuella, även om iscensättningen och fotot ger filmen ett ovanligt realistiskt uttryck. M var Fritz Langs första ljudfilm, men det märks inte i ljudarbetet. Istället utnyttjas ljudet mästerligt för att bygga upp spänningen och till att förlägga en del filmens värld utanför bildkanterna. Exempelvis utspelas morden helt utanför bild och antyds med hjälp av ljud. Det är även med hjälp av ett visst ljud som mördaren kan identifieras och slutligen avslöjas.

Vid tiden för M:s tillkomst var nazisterna på stark frammarsch och tog några år senare över makten i Tyskland. Starten för Hitlers regim innebar slutet på Langs karriär inom den tyska filmindustrin. Kort efter att Langs alltför tydligt anti-nazistiska film Dr. Mabuses testamente (1933) stoppats av naziregimen, flydde han via Paris till USA och Hollywood. I USA blev de filmer Lang regisserade aldrig några storverk av samma magnitud som under den tyska perioden.